公元前年在距离当时的汉帝国都城长安西北公里处的甘泉宫内一个即将改变世界历史进程的使团整装待发：28岁的张骞从16岁的汉武帝刘彻手中接过象征大汉帝国威严的汉使符节，随即踏上了出使西域的漫漫征途。汉武帝为什么要派出张骞使团呢？这还得从大汉王朝开国之初的一桩往事说起。公元前年在经历三年的秦末农民起义和四年的楚汉相争后汉高祖刘邦开创了崭新的大汉王朝，与此同时北方草原上兴起了一个强大的游牧民族*权——匈奴。匈奴趁中原楚汉相争之机占据了河南地（今河套平原）。
公元前年刘邦册封的异姓王韩王信在刘邦削弱异姓王的过程中投奔匈奴并引导匈奴南下，由此引发了汉匈平城之战。汉高祖刘邦亲率30万兵马北伐匈奴，结果被困白登山7日，最后以屈辱的条件求和才换得匈奴人撤围。此后汉朝就确立了以和亲维持和平的*策，这被年轻的汉武帝视为国耻。白登之围对汉匈之间的博弈造成了极大心理影响，以致于在此之后汉朝历经高祖刘邦、惠帝刘盈、文帝刘恒、景帝刘启连续四代君主七十余年一直被匈奴压。刘邦死后冒顿给实际执掌汉朝国*的吕后写了一封无礼之极的国书。
国书的大概意思是：自己刚死了老婆，而吕后死了丈夫，那么不妨两人结婚以实现汉匈之间的和睦友好。吕后在汉朝国内也是杀伐果断之人，所以一看这种具有侮辱性的国书自然气不打一处来。当时樊哙作为汉朝开国元勋之一、吕后的妹夫一看大姨子受辱就表示要带兵教训匈奴人，谁知中郎将季布上来就是一句：“樊哙当斩！”这是一上来就要斩太后妹夫的节奏啊，不过季布有他的理由：“当年高帝被围困在白登山时樊哙就在身边。如果樊真有能力战胜匈奴人，那么当时干什么去了？如果樊哙不能战胜匈奴人，那么他就是在当面欺君”。
季布进一步指出：高帝当年在与匈奴之战中最终未占得便宜，不得已采纳刘敬的和亲建议来换取社会经济的恢复与发展。“今之声未绝，伤痍者甫起，宜继续和亲为上”。最终吕后采纳了季布的意见：继续执行刘邦在白登之围后的和亲*策。吕后在匈奴强大的实力面前不得不委曲求全向匈奴回复了一封几乎可以说是卑躬屈膝的国书：“单于不忘鄙邑，赐之以书，鄙邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于听过，不足以自污。鄙邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘、马二驷，以奉常驾”。
这次匈奴下书事件和当初刘邦的白登之围一同被汉初君臣视为两大国耻。最令汉初君臣感到难以接受的残酷事实是：白登之围所反映出来的是汉匈两国之间巨大的国力差距。汉初君臣在匈奴人强大的实力面前只能一边依靠和亲、纳贡维持两国之间脆弱、屈辱的和平，一边积蓄实力以图有朝一日洗刷国耻，然而这一等就是60多年。公元前年（汉武帝元光二年）汉武帝在和自己的将*们商议后打算引诱匈奴*臣单于进入马邑围歼，结果匈奴方面及时发现了汉*的异动而导致计划功败垂成，然而汉匈之间的大规模战争已不可避免。
就在这时汉武帝从匈奴降人口中得知一个重要情报：祁连山一带原本生活着一个名为月氏的部族，这个部族被匈奴击败后匈奴单于杀死了月氏王，还把他的头骨做成酒器。月氏逃到西方重新立国，一直想向匈奴复仇的月氏苦于实力不足，因此迫切希望寻找盟友。汉武帝敏锐地意识到：敌人的敌人正是我的盟友啊。于是他决定招募使节联系月氏，从而结成夹击匈奴的联盟。这是一段危险的历程：在此之前从未有人到过如此遥远的地方，一路上不知有多少艰难险阻在等着使团。
况且此行还必须穿越匈奴的领土，也许使团还没找到月氏部族就会被匈奴人杀死。被艰险吓倒的人应该不少，这时28岁的郎官张骞自告奋勇应募出征。就这样张骞带着一百多名下属从陇西离开汉境，穿越河西走廊一步步踏上未知的旅程。那时没有手机，也没有卫星定位，从他离开陇西那天起他和汉朝*府之间就失去了联系，今后的一切都要靠他自行处理解决。张骞使团毫不意外地与匈奴人遭遇了。一百多人的使团自然无法和匈奴大*抗衡，他们毫无悬念地成为匈奴的俘虏。
对于汉朝使节越过匈奴国土去出使月氏是去干什么的这件事匈奴单于即使用脚趾头也能想明白，于是他说道：“月氏在我北面，汉朝怎能派使节越过我的国土前去呢？我要是派使节去南越，你们汉朝能同意吗？”（单于所说的方位是错的，月氏在匈奴的西偏南，而不是北方）。尽管单于对汉朝这次出使行动极其愤怒，但对张骞本人却倒有几分敬佩之意。据《史记·大宛列传》记载：“骞为人强力,宽大信人,蛮夷爱之。”而匈奴又是一个崇拜强者的民族，面对敢于孤身犯险的张骞其实匈奴方面多少是有些敬佩的。
正因为如此张骞不仅没被杀，反而在单于的亲自撮合下娶了匈奴女子，生了孩子。匈奴人面对这个长期生活在自己中间的汉人渐渐放松了警惕，他们所不知道的是张骞从没忘记过自己的使命，滞留匈奴期间他更是近距离观察获得了许多关于匈奴的第一手情报。终于有一天张骞忽然带着自己的部下堂邑父脱离了匈奴人的监管。张骞辗转来到大宛国——大宛位于中亚费尔干纳盆地，也就是说张骞此行是从今天的内蒙古一直走到了乌兹别克斯坦。在张骞之前的大约两百年前亚历山大大帝也曾东征至此并在这里建立了一座“绝域亚历山大里亚城”。
东西方两位伟大的探险者的足迹在此交汇。遗憾的是亚历山大死后其帝国迅速解体：从马其顿到大宛之间的万里疆域上出现了一系列希腊化国家。如果张骞的西域之行提前三十多年就会遇到大宛的希腊统治者。然而此时北方的塞种人入侵，希腊化王国被颠覆，因此西域地区尽管是华夏文明和希腊文明交汇之地，但就因为这三十年的时间差使东西方两大伟大文明失去了直接接触的历史时机，然而历史不容假设——两大文明的失之交臂就此成为人类历史的缺憾之美。
张骞到大宛后向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送并表示今后一定重谢。大宛王本来早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的中梗阻碍，未能实现。汉使的意外到来使他非常高兴，张骞的一席话更使他动心，于是满口答应了张骞的要求，热情款待后派了向导和译员将张骞等人送到康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），康居王又遣人将他们送至大月氏（月氏被匈奴击败后西迁的月氏部族被称为大月氏，留在祁连山一带归顺了匈奴统治的称之为小月氏）。
这时的大月氏人由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少。当张骞向他们提出建议时他们已无意向匈奴复仇了。加之他们又以为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏逗留了一年多，但始终未能说服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。在此期间张骞曾越过南下，抵达大夏的蓝氏城（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德）。元朔元年（前年）张骞动身返国。在回程路上张骞没按原路返回，而是向南穿越羌人聚居区，试图以此避开匈奴人的拦截。
问题是那个年代的张骞根本无法掌握最新的国际动态，于是当他穿越羌人聚居区时才得知：原来此时羌人也已归附匈奴。就这样张骞被交给了匈奴人，然而不幸之中也有大幸：在匈奴营地他重新见到了自己的妻子和孩子。一年多后匈奴单于去世，随即匈奴国内爆发了争夺单于之位的内战，张骞和堂邑父抓住这个机会逃回了汉朝，这次张骞带上了自己的妻子和孩子。公元前年张骞终于返回长安，此时距离他出发已过去13年。一百多人的使团只剩下张骞和堂邑父两人，当然又多出了张骞的妻子和孩子。
也许正是在妻子和孩子的陪伴下张骞的软禁囚徒生活不再孤单，可当张骞回到汉朝后他们作为在背后默默支持这位英雄的人物被正史所遗忘，一年后张骞的匈奴妻子患病去世。从出使的最初目的来看：张骞并没能完成和大月氏结盟的目的，所以单纯只就这次出使的目的而言是一次失败的行动。可从这次行动对后世历史的影响来看：这是一次伟大的，因为张骞把一个名词带到了汉武帝面前——这个词叫天下。中华民族很早就形成了大一统的天下观，正是在这一天下观的指引下大秦帝国一统华夏。
就当时而言秦始皇足以自豪地以为自己统一的是整个天下：南方的百越俯首称臣；北方的匈奴也被彻底击败；至于西方的情况那时的中国人还知之甚少。张骞这次出使让汉武帝知道了：在汉帝国的西面还有辽阔的世界，自己作为受命于天的天子必须将这一辽阔世界纳入以自己为核心的天下体系。不仅汉武帝这样想，张骞也是这么向他建议的：他向汉武帝提供了关于西域的第一首资料并力劝汉武帝开拓西域——联合乌孙、大宛、安息等国共同对付匈奴。如果说这还仅仅只是针对匈奴的外交战略，那么接下来张骞的建议就真的是放眼天下了。
张骞建议汉武帝同时开拓西南，打通前往印度的通道，全面打开西方的大门。从长安到费尔干纳，到药杀水，到咸海，到印度，甚至一直远到波斯和罗马“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”。五年后汉*发起河西之战，也就是在这次战争中汉*诞生了一位传奇将星。公元前年这颗将星诞生在一个传奇性的家庭：他的母亲是平阳公主府的女奴卫少儿，父亲是平阳县小吏霍仲孺，他的名字叫做霍去病。霍去病的母亲卫少儿是汉武帝时期与匈奴作战的大将卫青的二姐。
元朔六年（公元前年）十七岁的霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉（故霍去病又称霍骠姚），追随舅舅卫青击匈奴于漠南（今蒙古高原大沙漠以南）。元狩二年（公元前年）汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将*，于春、夏两次率兵出击占据河西（今河西走廊及湟水流域）地区浑邪王、休屠王部，歼敌4万余人。俘虏匈奴王5人及王母、单于、王子、相国、将*等多人，同年秋，奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王，在部分降众变乱的紧急关头，率部驰入匈奴*中，斩杀变乱者，稳定了局势。
从此汉朝控制了河西地区，为打通了西域道路奠定基础。匈奴为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”从匈奴手中夺取河西走廊之后西域的大门彻底对汉朝开放。张骞带着三百多名随员和数量巨大的财物再次出使西域，这次再也没匈奴人能抓捕他了。此行的目的一是招与匈奴有矛盾的乌孙东归故地，以断匈奴右臂；二是宣扬国威，劝说西域诸国与汉联合，使之成为汉王朝之外臣。张骞到达乌孙时恰逢乌孙内乱，没有达到劝说乌孙东归的目的。
不过张骞的副使分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了西汉王朝的*治影响，增强了相互间的了解。张骞一行偕乌孙使者数十人于元鼎二年（前年）返抵长安。张骞因两次出使西域之功被封为博望侯，此后博望侯就几乎成为出使西域的汉使的固定爵位，一时间博望侯之名响彻西域大地。公元前前年张骞辞世，葬在他的家乡陕西城固。两千多年后当中华民族正和入侵的日本法西斯血战之际西北联大的学者发掘了张骞的墓地，很快他们的发掘成果被各大媒体竞相报道。
在那个民族危机深重的年代张骞的精神成为了中华民族坚韧不拔的最佳象征。尽管他从没率领过千*万马，但他靠着自己的双脚去过匈奴，去过西域，正是他这双脚将东西方连接为一个整体。年中国正式提出一带一路合作倡议。北京时间年6月22日在卡塔尔首都多哈举行的第38届世界遗产大会确定中国与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦联合提交的“丝绸之路：长安—天山廊道路网”文化遗产项目入选《世界遗产名录》。张骞用自己的双脚走出的古丝绸之路正在今天重新焕发活力。